На борту самолета находились двадцать четыре человека, мужчины и женщины, приписанные к Группе безопасности военно-морского флота, а структурно являвшиеся полевым подразделением Агентства национальной безопасности США. Спустя одиннадцать дней все эти люди были возвращены обратно в Америку, однако самолет Китай оставил себе.

В первоначальных комментариях к инциденту Пентагон сообщил прессе, что экипаж при аварийной посадке в своих действиях следовал установленному протоколу, который предписывал использовать все подручные средства, от противопожарных топоров и вплоть до горячего кофе, чтобы в срочном порядке вывести из строя разведывательную аппаратуру и программное спецобеспечение самолета.

В состав этого оборудования, в частности, входила операционная система, созданная и управляемая силами АНБ, а также комплекс драйверов, необходимых для отслеживания зашифрованных сигналов от китайских радаров, речевых и электронных коммуникаций. Прошло еще более двух лет, прежде чем в ВМС решились признаться, что далеко не все вещи сложились тогда столь хорошо, как их представляли. Цитируя соответствующий документ дословно, в отчете ВМС за сентябрь 2003 года было констатировано следующее: «Компрометация Китайской Народной Республикой неуничтоженных секретных материалов ... в высшей степени вероятна и не может быть исключена».

Подлинный же масштаб потерь оказался даже более огромным, чем предполагалось в отчете 2003 года, а его реальные размеры по сию пору так и не раскрыты полностью. Отставной адмирал Эрик Маквэдон (Eric McVadon), в свое время летавший с патрулями вдоль берегов России и служивший военным атташе в Пекине, рассказал журналисту, что радиосообщения с потерпевшего аварию самолета свидетельствовали — экипаж действительно занимался зачисткой принципиально важного электронного оборудования.

Команде EP-3E удалось стереть файлы на жестких дисках — «обнулить их», по словам адмирала — однако физически аппаратуру они не уничтожили, что оставило данные потенциально восстановимыми. По выражению адмирала, «за кувалду никто не брался ». «Некоторые могут подумать, что все обернулось не так уж плохо, однако мне доводилось сидеть на некоторых совещаниях по поводу разведывательных потерь от произошедшего. И это было ужасно», — признался Маквэдон.

Многие специалисты американских ВМС не верили, что Китай окажется способен на обратную инженерную разработку электронной начинки в самолете АНБ. Машины, по свидетельству одного из бывших руководителей разведки, оснащенной специализированной операционной системой, приблизительный размер которой составлял что-то между 30 и 50 миллионами строк кода. Освоение этой ОС, в принципе, предоставляло Китаю своего рода «дорожную карту» к дешифрованию секретной разведывательной информации ВМС США и к оперативным данным американского флота.

Следующий общий комментарий к данному нюансу дает видный криптографический авторитет Уитфилд Диффи: «Если эта операционная система управляла тем, что вы ожидаете от разведывательного самолета, то она имела целую кучу драйверов для правильной регистрации сигналов радаров и телеметрии. Самолет был сконфигурирован для перехвата того, что он должен был отслеживать, а китайцам, конечно же, хотелось бы знать, что именно мы хотели знать о них. Что именно мы умели перехватывать, а они, возможно, не могли»...

Спустя еще несколько лет разведывательное сообщество США начало «замечать сигналы» о том, что Китай получил доступ к чувствительному американскому трафику. Реальный же масштаб своих потерь в США начали осознавать только в конце 2008 года.

Через несколько недель после того, как на президентских выборах победил Барак Обама, китайцы начали забивать целую группу коммуникационных каналов, находившихся под плотным контролем АНБ, потоками своих материалов перехвата. Об этом журналисту независимо рассказали два сотрудника из аппарата национальной безопасности в администрации Буша и один бывший руководитель разведки. Эти материалы перехвата включали в себя подробности о запланированных перемещениях американских ВМС. Создавалось впечатление, что китайцам словно очень хотелось продемонстрировать Америке, чем они располагают.

Но почему китайцы раскрывали спецслужбам США, что они имеют доступ к чувствительным американским коммуникациям? Наверняка этого по сию пору не знает никто. В кругах бушевского вице-президента Дика Чейни, к примеру, восприняли это так, будто данный поток означал своеобразное приветствие от КНР новому президенту Обаме. Однако нельзя исключать и совершенную иную возможность — что китайцы просто допустили здесь ошибку, принимая во внимание все трудности тонкой хирургической работы шпионов в современном кибермире.

Один из бывших сотрудников ЦРУ рассказал журналисту, что адмирал Тимоти Китинг (Timothy J. Keating), в тот период возглавлявший командование Тихоокеанского флота, организовал по этому поводу целую серию весьма эмоциональных совещаний на Гавайях. И уже в начале 2009 года Китинг вынес проблему на рассмотрение новой администрации Обамы.

Если Китай действительно осуществил обратную инженерную разработку операционной системы самолета EP-3E, то все системы такого рода в составе ВМС США следовало без промедления заменить — с затратами порядка сотен миллионов долларов. После множества тяжелых дискуссий, как сообщают несколько источников, так и было сделано.

По свидетельству адмирала Маквэдона, данная история породила на флоте целую волну своеобразного черного юмора. Например, широко гуляла такая шутка одного из офицеров: «Вот вам один из чертовых путей к тому, чтобы получить, наконец, новую операционную систему».

Другой же, куда более мощной волной от горячих дебатов вокруг EP-3E стала тема потенциальных угроз со стороны стабильно растущей кибермощи Китая (а также, заодно, и других государств, продвинутых в компьютерных технологиях). Многочисленные и безусловно впечатляющие достижения китайцев на поприще кибершпионажа как бы сами собой стали трактоваться в качестве непосредственной кибервоенной угрозы для Америки. И ныне выглядит уже почти естественным, что на этом фоне никто даже и не вспоминает, какого рода предшествовавшие события привели США к серьезнейшим разведывательным потерям из-за инцидента с самолетом EP-3E.